Una vista aérea de los paisajes de Marte nos acaba de proporcionar una visión, por primera vez en su tipo, del gigantesco y antiguo volcán conocido como Arsia Mons.
El satélite Odyssey de la NASA capturó el enorme volcán ecuatorial cuando su punta asomó por encima de las nubes matinales de hielo de agua, una característica común en esta época del año marciano, cuando el planeta rojo está en su punto más alejado del Sol en su órbita ligeramente elíptica, informa Science Alert.
El Monte Arsia pertenece a un complejo volcánico conocido como los Montes Tharsis: tres volcanes escudo muy próximos entre sí en la región de Tharsis, Marte. El Monte Arsia es el más alto de los tres, con una imponente altura de casi 20 kilómetros.
Eso es mucho más alto que cualquier montaña de la Tierra, donde el pico más alto sobre el nivel del mar (el Monte Everest) alcanza los 8,85 kilómetros y la montaña más alta, el Mauna Kea, se eleva 9 kilómetros sobre el lecho marino.
También tiene unas 30 veces más volumen que el volcán más grande de la Tierra, el Mauna Loa, y ni siquiera es el volcán más grande de Marte.
Se cree que su actividad ha durado miles de millones de años, alcanzando su punto máximo hace unos 150 millones de años.
La Odyssey suele apuntar sus cámaras hacia la superficie de Marte. Para obtener la nueva panorámica, tuvo que girar 90 grados para que la cámara apuntara al horizonte. Este ángulo vale la pena: permite a los científicos distinguir las capas y nubes en el tenue cielo marciano para comprender mejor su dinámica y procesos atmosféricos, indica Science Alert.
Las nubes se forman alrededor del Monte Arsia cuando el aire en expansión asciende por las laderas de la montaña, enfriándose rápidamente y permitiendo la formación de cristales de hielo.
En la posición actual de Marte en su órbita alrededor del Sol, se forma un cinturón de nubes alrededor del ecuador, conocido como el cinturón de nubes del afelio, dice Science Alert.
Curiosity captó este fenómeno desde la superficie hace varios años; el nuevo panorama de Odyssey nos ofrece una vista espectacular desde arriba.
“Elegimos Arsia Mons con la esperanza de ver la cima asomar entre las nubes matutinas”, dice el ingeniero aeroespacial Jonathon Hill, de la Universidad Estatal de Arizona. “Y no nos decepcionó”.
