Para millones de televidentes de los años 80, Dana Plato era la hermana mayor perfecta: dulce y siempre dispuesta a cuidar de sus hermanos adoptivos en la serie Blanco y Negro (Diff’rent Strokes). Pero la realidad detrás de las cámaras contaba una historia completamente diferente. La joven que iluminaba las pantallas cada semana luchaba contra demonios que la audiencia nunca llegó a ver, en una batalla personal que comenzó a los catorce años y que culminaría en una tragedia que conmocionó al mundo.
Dana Michelle Strain -tal su nombre verdadero- nació el 7 de noviembre de 1964 en Maywood, California, hija de Linda Strain, una madre adolescente soltera de 16 años que ya cuidaba a un bebé de un año y medio. A los siete meses, fue adoptada por Dean Plato, dueño de una empresa de camiones, y su esposa Florine Kay, quienes la criaron en el Valle de San Fernando, una región de Los Ángeles.
El divorcio de sus padres adoptivos cuando tenía tres años marcó el inicio de una vida que estaría constantemente bajo los reflectores. Kay Plato, determinada a convertir a su hija en una estrella, comenzó a llevar a Dana a audiciones desde muy chica. Para los siete años, la pequeña ya había aparecido en más de cien publicidades de televisión, incluidas campañas para KFC y bananas Dole, entre otras.
En paralelo a su incipiente carrera actoral, Dana era una gran patinadora artística que llegó a entrenar para un posible puesto en el equipo olímpico de Estados Unidos. A los 13 años, enfrentó una decisión crucial: competir por un lugar en el equipo de patinaje artístico olímpico estadounidense o protagonizar una nueva comedia televisiva. Eligió esta última opción, lo que marcó el rumbo de su destino. No era, sin embargo, su debut, el cual había sido a los diez años con una breve aparición en un episodio de El hombre nuclear. No, pero era otro escalón y, quizás, el más trascendental de su vida.
El destino de Dana cambió para siempre cuando un productor la descubrió durante una aparición en el programa de talentos The Gong Show. Estaba en proceso de casting para una nueva comedia de NBC que se convertiría en Blanco y Negro y Dana consiguió el papel de Kimberly Drummond, la hermana mayor de los hermanos adoptivos Arnold (Gary Coleman) y Willis Jackson (Todd Bridges).
La serie debutó en 1978 y se convirtió en un éxito inmediato. Durante ocho temporadas, Plato apareció regularmente en los episodios y se convirtió en una estrella adolescente de finales de los 70 y principios de los 80. Su interpretación le valió nominaciones a un Premio Young Artist y dos Premios TV Land.
Sin embargo, el éxito temprano trajo consigo las presiones de la fama. Durante sus años en Blanco y Negro, Plato comenzó a experimentar con drogas y alcohol y admitió, luego, haber consumido cannabis, cocaína y haber sufrido una sobredosis de Valium cuando tenía apenas catorce años.
En diciembre de 1983, Plato se mudó con su novio: el guitarrista de rock Lanny Lambert. La pareja se casó el 24 de abril de 1984, y su único hijo, Tyler Edward Lambert, nació el 2 de julio de ese mismo año. Cuando se reveló que estaba embarazada, fue expulsada de Blanco y Negro debido a que los productores temían que su vida personal afectara negativamente la imagen del programa familiar.
Aunque regresó como estrella invitada recurrente en las temporadas finales de la serie (1985-1986), el daño ya estaba hecho. Su carrera como actriz principal había terminado de forma prematura y empezaron a asomar los problemas personales que marcaron el resto de su vida.
Tras la cancelación de Blanco y Negro, Plato luchó por encontrar papeles que la consolidaran como una actriz seria. Sus problemas se agravaron cuando se separó de Lambert en enero de 1988 en la misma semana en que falleció su madre. En el proceso de divorcio de marzo de 1990, perdió la custodia de su hijo Tyler debido a sus adicciones.
Desesperada por dinero, firmó un poder notarial a un contador que desapareció con la mayor parte de sus ahorros. Para sobrevivir, se vio obligada a aceptar papeles en películas de clase B como Bikini Beach Race (1992) y Lethal Cowboy (1995). En 1989, se sometió a una cirugía de implantes mamarios y posó para Playboy esperando que esto reviviera su carrera, pero las ofertas importantes nunca llegaron.
En 1992, Plato protagonizó Night Trap, convirtiéndose en una de las primeras celebridades en aparecer en un videojuego. Aunque las imágenes se habían filmado en 1987, el juego se lanzó durante la era del Sega CD y se convirtió en un título pionero por ser el primero en utilizar actores reales. El juego narraba la historia de una agente encubierta (interpretada por Plato) que debía proteger a unas adolescentes durante una fiesta de pijamas en una casa repleta de vampiros.
El 28 de febrero de 1991, en un acto desesperado, Plato entró en un videoclub de Las Vegas con una pistola de aire comprimido y robó 164 dólares. La cajera, estupefacta, llamó al 911 y dijo: “Me acaba de robar la chica que interpretó a Kimberly en Blanco y Negro”. Fue arrestada quince minutos después y recibió cinco años de libertad condicional. El cantante de Las Vegas, Wayne Newton, pagó su fianza de 13.000 dólares.
En enero de 1992, fue arrestada nuevamente por falsificar una receta de Valium y cumplió treinta días de cárcel por violar los términos de su libertad condicional.
El 7 de mayo de 1999, un día antes de su muerte, Plato apareció en el programa de radio The Howard Stern Show para desmentir rumores sobre su supuesto consumo de drogas, propagados por una excompañera de cuarto. En lo que sería su última entrevista pública, afirmó llevar más de diez años sobria, aunque admitió tomar analgésicos recetados debido a la reciente extracción de sus muelas de juicio y una lesión de espalda sufrida en un accidente automovilístico.
La aparición fue tensa y humillante. Muchos de los que llamaron al programa la insultaron, se burlaron de ella y cuestionaron su sobriedad, acusándola incluso de estar drogada en vivo. Enojada, Plato se ofreció a hacerse una prueba de drogas al aire y permitió incluso que un productor le cortara mechones de cabello para el análisis. Sin embargo, según reveló posteriormente Howard Stern, Plato le suplicó en privado que le devolviera el cabello una vez terminada la emisión, lo que hizo sospechar al presentador sobre la veracidad de sus afirmaciones de sobriedad.
Un día después de la entrevista, Plato y su prometido Robert Menchaca viajaron de visita a la casa de los padres de él en Moore, Oklahoma, para el Día de la Madre. Después del almuerzo, Plato se sintió mal y tomó varias dosis de pastillas antes de acostarse para una siesta en su casa rodante estacionada afuera de la casa.
Cuando Menchaca y su familia intentaron despertarla esa noche, descubrieron que había fallecido durante el sueño, a los 34 años. Los análisis forenses revelaron altas concentraciones de los medicamentos en su sangre y tejidos. Inicialmente se consideró una sobredosis accidental, pero posteriormente fue dictaminada como suicidio debido a las altas concentraciones de medicamentos encontradas, su historial de gestos suicidas previos y la investigación completa del caso. Su cuerpo fue cremado y sus cenizas fueron esparcidas sobre el Océano Pacífico.
La tragedia continuó en su familia. Su hijo, Tyler Edward Lambert, se suicidó de un disparo en la cabeza a los 25 años el 6 de mayo de 2010. Esto ocurrió justo dos días antes del undécimo aniversario de la muerte de su madre.
